出生于1935年，籍贯福建省长汀县，享誉国际的道家文化学者，北京大学哲学系“人文讲座教授”。1960年考取台湾大学哲学研究所，师从殷海光、方东美。1963年获台湾大学哲学研究所哲学硕士学位。后任台湾中国文化学院讲师、台湾大学副教授。1972年任台湾政治大学国际关系研究员。1973年开始潜心研究老庄思想，陆续在台湾商务印书馆出版老庄相关研究丛书；1978年后在美国伯克利加利福尼亚大学研究哲学。从2010年起至今在北京大学教授研究生课程。

他撰写的《老子注译及评介》、《庄子今注今译》已行销四十余年，成为人们研习老庄的经典读本。他提出了《易传》哲学思想属于道家的观点，一反两千年来《易传》思想属于儒家的旧说；他主张的“中国哲学道家主干说”，影响日益广泛。